東山道最大の難所と言われたところで、別名「信濃坂」とも呼ばれていました。
その難所ぶりは万葉集にも納められており、「ちはやぶる神（かみ）の御坂（みさか）に幣（ぬさ）奉（まつ）り斎（いわ）う命（いのち） は母父（おもちち）がため」とあるように、旅の安全と両親の命の長いことを願わずにはいられないほどだったようです。
弘仁6年（815）関東に教えを広めるためにこの峠を通った最澄は、その険しさと宿がないことを知り、峠を挟んで中津川側に「広済院 （こうさいいん）」、阿智側に「広拯院（こうじょういん）」という宿を設けました。そして、 峠越えに苦しんだ多くの旅人がその恩恵に預かったとされています。
現在中津川市霧ヶ原と阿智村園原に、それぞれの宿の跡と伝えられるところがあります。
また、峠の頂上付近で行われた発掘調査によると、縄文式土器や弥生時代のものと思われるやじりが出土しており、 かなり古くから利用されてたことが推測されます。
現在では峠の頂上まで林道が通っており、完全舗装されていますので、マイカーでの乗り入れが可能で、 そこから富士見台や恵那山への登山を楽しんだり、そのまま阿智村へ抜けていくなどの観光ルートのポイントになっています。